home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 052289 / 05228900.037 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.9 KB  |  99 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 37Selling Hope in West Virginia
  2.  
  3.  
  4. A rookie Governor is building schools and cutting bureaucracy
  5.  
  6. By S.C. Gwynne
  7.  
  8.  
  9.     West Virginia's spectacular landscape belies the conditions
  10. facing its inhabitants: dying coal towns and widespread rural
  11. poverty and illiteracy. When a coal-company manager was hustled
  12. off to prison last month in Huntington for his role in a
  13. vote-buying scheme, it seemed simply more of the same: a handful
  14. of predators picking over the ruins of a once booming coal
  15. economy, and a stagnant, wasteful government.
  16.  
  17.     Yet across the state a near miracle was happening. On that
  18. same day, West Virginia legislators completed a session unlike
  19. any other in the state's history. Democrats and Republicans
  20. pushed through a thick package of legislation that would trim
  21. the state's tangled bureaucracy, reorganize its disastrous
  22. finances and launch an ambitious program of educational reform.
  23. The measures were ramrodded into law by rookie Democratic
  24. Governor Gaston Caperton, 49, a man who is determined to upend
  25. the state's feckless political tradition and sell mountaineers
  26. something they haven't had in decades: hope.
  27.  
  28.     Only a year ago, Caperton, an insurance executive and
  29. political novice, was known to a scant 3% of West Virginia's
  30. voters. Flanked by his wife Dee, Caperton lit out for the
  31. hollows in a van, spent $3.2 million of his own money and ran
  32. away with last November's election, upsetting powerful
  33. three-term Republican incumbent Arch Moore Jr.
  34.  
  35.     In his inaugural address, Caperton stunned the legislature
  36. by calling it into emergency session, declaring West Virginia
  37. to be "in crisis." During his first three months he has managed
  38. to reduce the number of state offices and commissions from 150
  39. to seven. Confronted by a $230 million deficit and a scandalous
  40. $280 million loss in state pension funds, he persuaded lawmakers
  41. to raise taxes on groceries and gasoline. He introduced an
  42. innovative health-cost-containment plan for state employees,
  43. arranged for payment of West Virginia's debts and put through
  44. his own radical restructuring of the state's education system,
  45. including larger pay increases to teachers and new bonds for
  46. school construction.
  47.  
  48.     Caperton owes much of his success to his personal style.
  49. While Moore tended to be aloof and adversarial with legislators,
  50. Caperton has invited Democrats and Republicans alike to the
  51. mansion for pizza after a long day spent on his agenda. At
  52. first, some Republicans wanted to obstruct the Caperton
  53. juggernaut, but the G.O.P., outflanked and outnumbered 4 to 1,
  54. had little choice but to go along. "Whichever side you were on,"
  55. says house minority leader Bob Burk, "you realized we had to do
  56. something about the fiscal integrity of the state."
  57.  
  58.     Caperton's success is also rooted in his experience running
  59. his family's insurance business in Charleston, which he built
  60. from a small operation into the nation's 18th largest brokerage.
  61. His politics, like his business management, depends on a
  62. salesman's enthusiasm and a willingness to listen. "I've never
  63. felt I had all the brains or all the answers," says Caperton.
  64. "If you expect more from people and respect what they have to
  65. say, it improves performance tremendously."
  66.  
  67.     In spite of his early success, Caperton's task of selling
  68. change to West Virginia is a tough one. A skeptical public
  69. resents paying 6 cents more for each dollar's worth of food and
  70. 5 cents more for each gallon of gas. Opponents contend that
  71. Moore tried many of the same proposals only to be sabotaged by
  72. the legislature. Once the honeymoon is over, they predict,
  73. Caperton will face the same rough treatment.
  74.  
  75.     Critics also charge that reducing the number of departments
  76. in government will simply add another layer of bureaucracy.
  77. Says agriculture commissioner Cleve Benedict: "This issue
  78. represents nothing more than a cynical attempt to gather more
  79. political power and influence." Benedict, it should be noted,
  80. may lose his job this fall in yet another of Caperton's
  81. reorganization proposals: abolition of the offices of
  82. agriculture commissioner, secretary of state and treasurer.
  83.  
  84.     But Caperton, a tall, genial man with more than a hint of
  85. a West Virginia twang, insists that his organization will be
  86. leaner than what came before, and that the state's illnesses are
  87. being healed with a new formula. He is counting on, among other
  88. things, a wave of small entrepreneurial business and tourism to
  89. pick up where the declining coal, railroad and chemical
  90. industries leave off.
  91.  
  92.     "One of the things that was so important about this
  93. revolution we had in the legislature was that people can now
  94. begin to see that there can be change, that there can be hope,"
  95. says Caperton. Few West Virginians claim to be as confident as
  96. their new Governor, but the fresh air of optimism is something
  97. that had been missing from this state for a long time.
  98.  
  99.